12 мая, в день рождения основоположницы современного сестринского дела Флоренс Найтингейл (1820-1910), медсестры во всем мире отмечают свой профессиональный праздник - Международный день медсестер.

Флоренс Найтингейл, медсестра английской армии,  занималась не только уходом за больными и ранеными, но организацией устройства бань, прачечных, больничных кухонь, чем способствовала снижению смертности и санитарных потерь в английской армии. В конце 1855 г. Ф. Найтингейл организовала сбор пожертвований с целью создания школы для подготовки сестер милосердия. В 1856 году на свои деньги поставила на высокой горе в Kрыму над Балаклавой большой крест из белого мрамора в память о солдатах, врачах и медсестрах, погибших в Kрымской войне. 26 июня 1860 г. она открыла в Лондоне в госпитале Сент-Томас первую в мире школу для подготовки сестер милосердия.

В 1910 году после смерти Флоренс Найтингейл было решено увековечить память о великой основоположнице сестринского дела: в ее честь создали Фонд последипломного образования, позволяющий медсестрам из разных стран совершенствовать свое профессиональное мастерство. Каждые 2 года международный комитет Красного Креста в день 12 мая присуждает 50 медалей имени Флоренс Найтингейл - это высшая награда для медицинских сестер. Сестринская служба в Британии и по сей день пользуется особым почетом, а Флоренс Найтингейл является национальным героем

История деятельности Общин сестер милосердия в России насчитывает около 130 лет. В общины вступали женщины и девушки всех сословий в возрасте 20-40 лет. Решению "дать обет служения больным и безупречного поведения" предшествовало тщательное осмысление избираемой профессии: после испытания в течение одного года поступившая должна была решить сама, достойна ли она "святости" принимаемых на себя обязанностей…".

Уже в те годы к сестрам милосердия предъявлялись требования проводить рациональный уход за больными, в связи с чем были организованы теоретические лекции по главнейшим отраслям медицины. Для повышения качества своей работы и ответственности сестры милосердия вели журнал, где отмечали недостатки в уходе за ранеными и больными, обнаруженные во время дежурства. В программу подготовки сестер "Красного Креста" включалось составление слушательницами письменного отчета о состоянии вверенных их попечению больных.

Однако ни длительность проводимого испытания, которому было придано большое значение с самого основания Общины, ни сложность экзаменов в научно-медицинских познаниях не останавливали молодых женщин и девушек, желающих посвятить себя христианскому служению больным.

Самоотверженный труд и воинские подвиги российских сестер милосердия достойно оценивались государством. Для награждения сестер милосердия и сестер Красного Креста, отличившихся в оказании помощи раненым и больным воинам и населению, пострадавшему от стихийных бедствий, в Российской империи была учреждена система наград. Помимо правительственных наград - Георгиевской медали за героизм и мужество при оказании помощи раненым в период войны - сестер милосердия награждали особой медалью РОКК (Российское Общество Красного Креста), которая приравнивалась к государственной награде.

В 1879 году было решено за особые заслуги перед Россией награждать женщин медалью при Ордене св. Екатерины, учрежденной Петром I и утвержденной Александром II как почетная медаль Российского Красного Креста для награждения женщин.

С 1961 года советских медсестер начали награждать медалью учрежденной в 1912 году в память добрых дел Флоренс Найтингейл - первой английской сестры милосердия.